Coronavirus: cosa sono e quali malattie causano
I coronavirus sono microrganismi responsabili di infezioni respiratorie negli esseri umani e negli animali. Il loro nome deriva dalla caratteristica forma a corona osservabile al microscopio. Finora sono stati identificati sei tipi di coronavirus che hanno infettato l’uomo: quattro di essi causano sintomi simili a quelli del raffreddore, mentre due sono associati a malattie più gravi, la SARS e la MERS.
SARS: la sindrome acuta respiratoria grave
La SARS (Severe Acute Respiratory Syndrome) è una malattia virale contagiosa che provoca una forma atipica di polmonite con sintomi simili all’influenza, tra cui febbre, tosse e mal di gola. È apparsa per la prima volta nel 2002 in Cina ed è stata identificata dal medico italiano Carlo Urbani. Il virus responsabile, SARS-CoV, si trasmette per inalazione di goccioline respiratorie espulse da persone infette o per contatto con superfici contaminate.
MERS: la sindrome respiratoria mediorientale
Un altro coronavirus, MERS-CoV, è responsabile della MERS (Middle East Respiratory Syndrome), identificata nel 2012 in Arabia Saudita. Questa patologia è meno contagiosa della SARS ma ha un tasso di mortalità più elevato:
- La SARS ha causato 774 morti, prevalentemente in Asia.
- La MERS ha provocato 851 decessi in tutto il mondo.
Entrambe le malattie sono zoonosi, ovvero infezioni trasmesse dagli animali all’uomo. Il serbatoio naturale di SARS-CoV e MERS-CoV è il pipistrello, ma il contagio umano avviene attraverso zibetti (SARS) e cammelli e dromedari (MERS).
Un nuovo coronavirus: l’epidemia del 2019
Nel dicembre 2019, un nuovo coronavirus, appartenente alla stessa famiglia, ha dato origine a un’epidemia in Cina. Il virus, SARS-CoV-2, è stato responsabile della pandemia di COVID-19, confermando ancora una volta l’importanza della ricerca scientifica nella prevenzione e nel controllo delle infezioni virali.
Per ulteriori informazioni sui coronavirus e sulle malattie correlate, è possibile consultare il National Center for Biotechnology Information.